新華社北京2月10日電 美國太空探索技術(shù)公司表示，由于遭遇地磁暴，該公司本月3日發(fā)射的49顆“星鏈”衛(wèi)星中有多達(dá)40顆于次日損毀。據(jù)信這是單次地磁暴對(duì)衛(wèi)星造成的最大規(guī)模破壞。

圖為2018年2月22日，在美國加利福尼亞州范登堡空軍基地，美國私企太空探索技術(shù)公司的“獵鷹9”火箭發(fā)射升空。這枚火箭除將一顆西班牙衛(wèi)星送入軌道外，還將該公司衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目首批原型衛(wèi)星送入太空，為搭建“星鏈”做準(zhǔn)備。（新華社發(fā)，美國太空探索技術(shù)公司供圖）

挽救未果

太空探索技術(shù)公司官方網(wǎng)站8日發(fā)布更新消息說，該公司3日按慣例把49顆“星鏈”衛(wèi)星發(fā)射到比預(yù)定軌道高度低一些的軌道，準(zhǔn)備對(duì)這些衛(wèi)星做初步檢測(cè)后，將它們送入位于地面上方210公里的預(yù)定軌道。

“不幸的是”，太空探索技術(shù)公司說，4日發(fā)生的一場(chǎng)地磁暴對(duì)這些衛(wèi)星造成嚴(yán)重影響，使衛(wèi)星所在區(qū)域的大氣變暖，密度增加，大氣阻力比以往發(fā)射時(shí)的水平增加高達(dá)50%。

“星鏈”團(tuán)隊(duì)隨后控制衛(wèi)星進(jìn)入安全飛行模式，讓衛(wèi)星“側(cè)身”飛行，以降低大氣阻力。不過，大部分衛(wèi)星進(jìn)入安全模式后一直無法恢復(fù)到正常模式，因此“多達(dá)40顆衛(wèi)星將重新進(jìn)入或已經(jīng)重新進(jìn)入地球大氣層”。

太空探索技術(shù)公司說，脫軌衛(wèi)星與其他衛(wèi)星相撞的風(fēng)險(xiǎn)為“零”，重新進(jìn)入大氣層后會(huì)燃燒殆盡，不會(huì)有碎片留在太空或有殘骸落到地面。

忽視警告？

據(jù)路透社報(bào)道，這批“星鏈”衛(wèi)星發(fā)射前，美國太空天氣預(yù)報(bào)中心曾預(yù)測(cè)可能發(fā)生地磁暴。該中心先前警告，1月29日探測(cè)到一次強(qiáng)烈太陽耀斑活動(dòng)，拋射出的物質(zhì)和能量最早可能在2月1日到達(dá)地球，引發(fā)的地磁暴可能持續(xù)到2月3日。

圖為2018年2月22日，在美國加利福尼亞州范登堡空軍基地，美國私企太空探索技術(shù)公司的“獵鷹9”火箭發(fā)射升空。（新華社發(fā)，美國太空探索技術(shù)公司供圖）

耀斑是太陽大氣局部區(qū)域突然變亮的活動(dòng)現(xiàn)象，會(huì)伴隨產(chǎn)生劇烈增強(qiáng)的電磁輻射、太陽質(zhì)子事件（大量高能帶電粒子流）和日冕物質(zhì)拋射。這些活動(dòng)噴射的物質(zhì)和能量到達(dá)近地空間后，會(huì)強(qiáng)烈擾動(dòng)地球磁層、電離層和高層大氣，引發(fā)地磁暴。

哈佛-史密森天體物理學(xué)中心專家喬納森·麥克道爾認(rèn)為，地磁暴這次對(duì)衛(wèi)星造成的破壞是單次最大規(guī)模破壞，也是首次因大氣密度增加對(duì)衛(wèi)星造成大規(guī)模破壞。

麥克道爾說，不清楚是地磁暴引發(fā)的大氣阻力增加超過了衛(wèi)星設(shè)計(jì)承受極限，還是太空探索技術(shù)公司錯(cuò)誤認(rèn)為衛(wèi)星可以承受這樣的阻力。他說，從太空探索技術(shù)公司的表述看，他們沒有預(yù)計(jì)到必須應(yīng)對(duì)這樣的大氣阻力，“仿佛沒有關(guān)注太空天氣預(yù)報(bào)”。

美國有線電視新聞網(wǎng)援引美國太空天氣預(yù)報(bào)中心項(xiàng)目協(xié)調(diào)員比爾·默塔的話說，負(fù)責(zé)衛(wèi)星發(fā)射的人員通常會(huì)在發(fā)射前密切關(guān)注太空天氣，不過，不同的公司判斷太空天氣是否會(huì)影響發(fā)射的標(biāo)準(zhǔn)不同。

太空探索技術(shù)公司尚未回應(yīng)媒體關(guān)于公司在發(fā)射前對(duì)太空天氣評(píng)估的相關(guān)詢問。

損失未知

此次事件造成的經(jīng)濟(jì)損失尚不清楚。太空探索技術(shù)公司沒有披露過“星鏈”衛(wèi)星造價(jià)。據(jù)美國有線電視新聞網(wǎng)報(bào)道，公司總裁格溫·肖特韋爾2019年曾說，每顆衛(wèi)星造價(jià)遠(yuǎn)低于100萬美元。

據(jù)路透社報(bào)道，“星鏈”項(xiàng)目先前計(jì)劃2019年至2024年期間向太空發(fā)射1.2萬顆低空軌道衛(wèi)星，搭建網(wǎng)絡(luò)提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，后把計(jì)劃發(fā)射數(shù)量增加到約3萬顆。

太空探索技術(shù)公司首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克1月15日在社交媒體發(fā)文說，“星鏈”項(xiàng)目已有近1500顆正在工作的衛(wèi)星，另有272顆衛(wèi)星正在向預(yù)定軌道行進(jìn)。

“星鏈”衛(wèi)星到達(dá)預(yù)定軌道前要在較低高度的軌道接受初步檢測(cè)，如果暴露問題，會(huì)在地面控制人員操作下重新進(jìn)入地球大氣層并在這個(gè)過程中燃燒殆盡，以免干擾其他衛(wèi)星。太空探索技術(shù)公司說，很少發(fā)生衛(wèi)星到這個(gè)階段才暴露出問題，安排這一步驟的目的是以防萬一。（歐颯）