中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所7日發(fā)布消息稱，該所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)組成的早期生命研究團隊在中國地區(qū)三峽埃迪卡拉紀地層發(fā)現(xiàn)了具有附肢的后生動物形成的足跡，證實為地球上已知最古老的足跡化石。

美國《科學(xué)》(Science)雜志子刊《科學(xué)進展》(ScienceAdvances)在線報道了這一科研成果。

中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員陳哲說，具有附肢的兩側(cè)對稱動物，如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物，是現(xiàn)生和地質(zhì)歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現(xiàn)，一直是生物學(xué)家和古生物學(xué)家關(guān)注的問題。

他說：“雖然推測它們的祖先可能在6.35—5.41億年前的埃迪卡拉紀已經(jīng)出現(xiàn)，但在埃迪卡拉紀地層中一直沒有發(fā)現(xiàn)確切的化石證據(jù)。因此，大家普遍認為具有附肢的兩側(cè)對稱后生動物直到大約5.41—5.1億年前的‘寒武紀大爆發(fā)’時才突然出現(xiàn)。”

直至近期，中美科學(xué)家在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組(5.51—5.41億年前)地層中發(fā)現(xiàn)的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側(cè)對稱動物的起源提供了重要線索。

陳哲認為，該足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重復(fù)的“序列”或“簇”。雖然它們與之后地層中產(chǎn)出的典型足跡相比稍顯不規(guī)律。但通過研究發(fā)現(xiàn)，這些足跡所表現(xiàn)出來的特征，反映了造跡生物行為的復(fù)雜性。

研究證明，該發(fā)現(xiàn)將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發(fā)現(xiàn)，但科研人員推測它們很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。

該項目得到了中國科學(xué)院、國家自然科學(xué)基金委、美國自然科學(xué)基金和美國國家地理學(xué)會的聯(lián)合資助。