新華社華盛頓11月24日電 美國航天局“雙小行星重定向測試(DART)”航天器24日從加利福尼亞州發(fā)射升空。這是美國航天局首次開展測試小行星軌道偏移技術(shù)的任務(wù),旨在提高防御小行星撞擊地球的能力。

據(jù)美國航天局網(wǎng)站24日發(fā)布的消息,美國東部時間24日凌晨1時21分(北京時間24日14時21分),DART航天器搭乘一枚“獵鷹9”火箭從加州范登堡太空軍基地發(fā)射升空。按計劃,DART與火箭分離后將獨自飛行近一年時間,于2022年9月撞向一個近地“雙胞胎”小行星系統(tǒng)中較小的一顆小行星,以改變其軌道。

據(jù)美國航天局介紹,這個“雙胞胎”小行星系統(tǒng)由兩顆直徑分別約為780米和160米的小行星組成。較小的一顆是環(huán)繞較大小行星飛行的衛(wèi)星,它就是此次試驗的撞擊對象。這顆目標小衛(wèi)星并不會對地球構(gòu)成威脅,撞擊后也不會構(gòu)成新的威脅,因此成為這類撞擊試驗的“完美天然實驗室”。

據(jù)介紹,這次撞擊主要為了驗證通過“動能撞擊器技術(shù)”改變小行星運行軌道。DART航天器主體尺寸與一輛小汽車相當,兩側(cè)各有一個完全展開后長約8.6米的太陽能電池板。借助其搭載的高分辨率攝像機和自動導(dǎo)航系統(tǒng),在“雙胞胎”小行星系統(tǒng)距地球約1100萬千米時,DART將以每秒約6.6千米的速度撞向目標小衛(wèi)星。

這次撞擊將使目標小衛(wèi)星軌道周期縮短約4分鐘,略微拉近“雙胞胎”小行星系統(tǒng)中兩顆小行星之間距離,這個改變幅度足以用地球上的望遠鏡觀測到。2024年,歐洲航天局將發(fā)射“赫拉”任務(wù)航天器,深入研究這次撞擊對該小行星系統(tǒng)的影響。

幾乎每天都有小行星撞向地球,但絕大部分都在地球大氣層中分解,尺寸較大、能真正撞到地面的小行星十分罕見,但小行星撞地球的風(fēng)險理論上確實存在。美國航天局說,DART任務(wù)的目標是改變中等大小近地小行星軌道,這類小行星有可能造成區(qū)域性破壞。由于其體積相對較小,還有許多尚未被觀測到,可能會發(fā)生撞擊地球現(xiàn)象。