早期人類骨化石右腳后跟骨骼化石局部StW352（上）和高分辨率CT掃描后生成的圖像（下）（來(lái)源：南非金山大學(xué)）

據(jù)韓國(guó)媒體《Now News》報(bào)道，南非和美國(guó)科學(xué)家研究人類祖先非洲南方古猿的腳后跟骨化石后得出結(jié)論：200至300萬(wàn)年前生活在現(xiàn)南非地區(qū)的人類祖先相比黑猩猩，與大猩猩更為相似。

這些狀如海綿的腳后跟骨化石名為“StW 352”，發(fā)掘自距約翰內(nèi)斯堡（南非東北部城市）約40公里的世界文化遺產(chǎn)地斯泰克方丹巖洞，該地素有“人類搖籃”之稱?？茖W(xué)家研究其內(nèi)部構(gòu)造后發(fā)現(xiàn)，這種早期人類相比黑猩猩和現(xiàn)代人類，與大猩猩更為相似。同時(shí)，科學(xué)家也得以了解人類祖先如何在距今200至250萬(wàn)年前的環(huán)境下相互作用和行動(dòng)。

無(wú)論是以“湯恩幼兒”頭骨化石為代表的非洲南方古猿，還是只有腳后跟骨出土的化石主人，在關(guān)節(jié)運(yùn)動(dòng)性能和牢固方面均與大猩猩非常相似。這個(gè)發(fā)現(xiàn)令科學(xué)家震驚。此前關(guān)于南方古猿腳后跟化石的研究一直著眼于外部構(gòu)造，強(qiáng)調(diào)其與黑猩猩和現(xiàn)代人類的相似性。

1924年，南非的湯恩(Taung)石灰?guī)r采石場(chǎng)的工人在爆破時(shí)炸出了一個(gè)小孩的不完整的頭骨化石，長(zhǎng)期以來(lái)，湯恩幼兒一直被認(rèn)為是早期古人類大腦進(jìn)化的首個(gè)最佳示例。

但是，環(huán)境也是影響腳后跟骨骼結(jié)構(gòu)的一大因素。研究結(jié)果給科學(xué)家敲響了警鐘，復(fù)原人類祖先行為的方法仍有待改進(jìn)。

現(xiàn)已知西部大猩猩會(huì)在樹上生活，可靈活地攀樹，但一般認(rèn)為樹上生活時(shí)間較黑猩猩更少。因此腳后跟化石與大猩猩相似的特征證明了人類祖先為了生存曾在樹上生活，同時(shí)也證明研究人類腳進(jìn)化過程時(shí)需要多考慮環(huán)境因素。

西部大猩猩群居，通常5-16只共同生活，它們可以靈活的攀樹，棲息在森林、沼澤。

此項(xiàng)研究還留下了一個(gè)問題：人類祖先腳后跟表現(xiàn)的特征究竟是因?yàn)橄翊笮尚梢粯訛榱诉m應(yīng)樹上生活，還是因地面不平整而進(jìn)化出較現(xiàn)代人類更強(qiáng)的運(yùn)動(dòng)性？這個(gè)問題有待后續(xù)研究去解決。

此項(xiàng)研究結(jié)果刊登在國(guó)際學(xué)術(shù)雜志《人類進(jìn)化雜志》8月號(hào)上。（周奕）